Las tres novelas cortas que componen este libro se construyen a partir de la memoria personal de sus protagonistas, de los fragmentos de recuerdos y experiencias, de una mezcla de pasado y presente, de evocación y ensueño. En Las muertes pasadas, Porter explora la identidad y la memoria infantil desde el punto de vista de Miranda, que forja su propia visión del mundo a partir de las antiguas leyendas familiares que su propia imaginación traduce en imágenes llenas de misterio y esplendor. Vino al mediodía se aleja de las historias de iniciación en la vida adulta y se acerca fuertemente al gótico sureño para narrar una tragedia familiar en una granja del sur de Texas.

En Pálido caballo, pálido jinete, la narradora llega a las puertas de la muerte para ofrecer un testimonio sobre la gran epidemia de gripe española que asoló las ciudades de los Estados Unidos hacia el final de Primera Guerra Mundial. Porter adopta la perspectiva subjetiva de la enferma, que mira a la vez hacia el mundo que la rodea y hacia adentro, a la fantasmagoría y los símbolos de la fiebre, y lo que ve adentro son menos su mundo íntimo que un espejo deformado de lo que sucede alrededor suyo: la Gran Guerra, que está por todas partes.

Este libro es sin duda uno de los trabajos más relevantes de Katherine Anne Porter y de la literatura sureña estadounidense, donde se conjugan el realismo psicológico y social con los temas más característicos del gótico. Con ironía magistral, la autora destaca la banalización de los discursos heroicos en los Estados Unidos y el paso inevitable a una tragedia nacional.

Risa negra nos sumerge en el inquietante viaje interior de Bruce Dudley, un periodista fracasado que se debate entre la nostalgia y el desencanto. Durante el tumulto industrial de los años veinte, Bruce abandona Chicago para reinventarse en Old Harbor, el pueblo de su infancia, donde el río, el trabajo y su affaire con Aline reflejan la profunda desazón de la posguerra. A su vez, en el trasfondo de la novela asoma una risa oscura que hace eco y deviene en un estertor irónico: un traqueteo disonante entre el pasado romántico de un país, su desasosiego racial y el vértigo implacable de la industrialización.

Sherwood Anderson nos sitúa en el midwest estadounidense con pinceladas reminiscentes de Edward Hopper, donde el país ha dejado atrás la calma agraria del río Mississippi para precipitarse hacia el frenesí de los trenes y las fábricas. A través de las derivas de Bruce y Aline, la novela explora los abismos de la soledad, el deseo y el anhelo de encontrar sentido en una sociedad desencantada.

Risa negra es una historia sobre la huida y la búsqueda incansable de autenticidad en un mundo arrollado por los escombros de la modernidad. A su paso, deja una huella indeleble y una estela que resuena con su risa oscura.